Dalam budaya kuliner Asia Timur, makanan fermentasi seperti “kimchi” memiliki sejarah panjang yang melintasi berbagai wilayah. Acar kubis khas Tiongkok Timur Laut yang dikenal sebagai suancai dan kimchi dari Korea tampak berbeda, namun keduanya berasal dari prinsip yang sama, yaitu teknik fermentasi untuk mengawetkan sayuran. Di wilayah dengan musim dingin panjang, sayuran fermentasi menjadi sumber makanan penting selama musim dingin.

Suancai dari Tiongkok Timur Laut biasanya dibuat dari sawi putih yang difermentasi dalam air garam. Metodenya relatif sederhana dan menghasilkan rasa asam yang segar. Pada akhir musim gugur, banyak keluarga mulai membuat suancai dalam tong besar. Setelah difermentasi beberapa minggu, sayuran ini digunakan dalam berbagai hidangan musim dingin seperti sup daging babi dengan suancai atau tumisan soun (mi kaca).

Sementara itu, kimchi Korea memiliki rasa yang lebih kompleks. Selain fermentasi, kimchi biasanya dibumbui bubuk cabai, bawang putih, saus ikan, dan udang fermentasi sehingga menghasilkan rasa pedas, gurih, dan asam yang khas. Di Korea, kimchi hampir selalu hadir di setiap waktu makan, baik sebagai lauk maupun bahan utama hidangan seperti kimchi fried rice atau kimchi stew.

Seiring meningkatnya pertukaran budaya dan mobilitas manusia, dua tradisi fermentasi ini mulai saling memengaruhi. Di beberapa wilayah Tiongkok Timur Laut kini muncul suancai dengan tambahan cabai dan bawang putih, sementara di Korea maupun komunitas diaspora Tiongkok di luar negeri, suancai juga mulai digunakan dalam hidangan bergaya Korea.

Bagi banyak imigran dari Tiongkok Timur Laut dan Korea yang tinggal di luar negeri, rasa kubis fermentasi sering membawa kenangan tentang rumah. Baik rasa asam ringan suancai maupun aroma kuat kimchi menjadi simbol hubungan antara makanan, budaya, dan kenangan keluarga.